武士が腰に帯びていた大・小の刀のうち小さい方を脇差し（小太刀）と呼び、その脇差し（小太刀）の用法が現在の短剣道に通ずるものである。

短剣道は小太刀の心技に由来し、特に第１次大戦の結果に鑑み、旧戸山学校において、短剣の使用法について研究がなされ、大正１０年に集大成されて誕生したものである。

小太刀の起源は日本剣道の三大流祖のひとつとも言われる中条流の小太刀にその源を発し、特にその流れを汲む富田流小太刀が著名であったようであります。現代武道で小太刀として残されているのは、大正元年に制定された「日本剣道形」に小太刀３本の用法が残されています。

全日本銃剣道連盟では昭和53年に短剣道を導入して普及を始め、段位制定を行いました。称号の制定は昭和57年より行っています。

服装は銃剣道衣に、剣道の防具のような銃剣道用具を着けて竹刀やなぎなたと同じように小太刀というものを持って行います。

短剣道の服装は、銃剣道衣と同じです。

剣道と同じように面･小手に対する「打ち技」と喉･胴に対する「突き技」があり、相手と接近した瞬間に相手の腕をつかんで相手の動きを止めて突く「制体による突き技」で構成されています。

剣道の竹刀を短くしたもので長さが53cmで重さが成人用が250グラム、女子･18歳未満は200グラムで剣道と違って片手で持ちます。

短剣道用具

銃剣道の防具と同じ、『面』･『小手(右手のみ)』･『胴』･『垂』といったものに胸を保護するために胴の下に着ける『胸当て』という用具をプラスしたものです。

１０メートル四方の正方形のコートで行い、早く・正確に正しい姿勢で相手の胴または喉を突くか、面または小手を打って勝敗を争います。

また、短剣道の特色として相手の竹刀を持っている方の腕を上下に押さえて打突することも認められています。（制体技という）銃剣道と同じで３人の審判員のうち２人以上が有効と認め旗を上げれば１本になります。

制限時間内にどちらも１本も取っていない場合または３本勝負でお互いに１本づつという場合は延長・引き分け・判定のいずれかとなりますが、大会試合規則によって異なります。

小学４年生以下は体の発達等を考慮し、用具を着けず、基本技の試合を行っています。

方法は決められた基本技を横に並んで行い、姿勢や発声など総合的に優れている方を３人の審判員が判定して旗の数が多い方が勝ちとなります。